Un nuevo hito y avance para la Argentina se está dando en torno al desarrollo de la producción de litio en el país. Precisamente porque por primera vez se implementará en la provincia de Salta un procedimiento innovador que hará posible tener un menor impacto ambiental, al aplicar un mayor reciclado de agua y acelerar los tiempos de producción del tan codiciado “oro blanco”.
Se trata puntualmente del novedoso proceso de Extracción Directa de Litio (EDL), que se utilizará en la actividad minera dentro del proyecto Centenario-Ratones, a cargo de la empresa Eramine Sudamericana. Cabe mencionar que esta nueva planta entrará en etapa productiva este mismo año. En concreto, se proyecta que tras la entrada en funcionamiento la planta podría dar como producción una tonelada de litio para septiembre próximo.
Lo cierto es que los especialistas del sector minero califican al litio como ell “oro blanco del siglo XXI”. Este mineral se presenta como una alternativa para sustituir a las fuentes energéticas contaminantes, con gran expectativa de desarrollo para países que, como lo es la Argentina, tienen las mayores reservas a nivel global.
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Hito, innovación y avance
Lo que destaca en este proyecto y lo convierte en hito para la industria minera de litio en el país, es precisamente lo innovador del procedimiento que se utilizará. Por primera vez se utilizará el proceso de Extracción Directa de Litio (EDL), que pone foco estratégico en la etapa de extracción, concentración y purificación para la minería del litio.
La implementación de este proceso, logra acortar las etapas de producción y acelerar los tiempos, a la vez que se logra un método más sustentable en el uso de los recursos. La diferencia surge notoria al compararlo con los métodos de extracción convencionales: basados en la evaporación solar en amplios piletones. Será la empresa local Eramine, la que estará a cargo de la inauguración este mes, subsidiaria del grupo minero francés Eramet, con una participación del 50,1% del proyecto en asociación con la compañía china Tsingshan, financiadora de la construcción de la planta (acreedora del 49,9% restante).
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Las ventajas del innovador proceso
Entre los principales beneficios que ofrece para la actividad el procedimiento de Extracción Directa de Litio (EDL), desde Eramine Sudamericana, señalan que la técnica EDL tiene grandes ventajas frente al uso convencional de las piletas. El beneficio mayor es que permite la recuperación de litio en un 90%, a la vez que demanda el 50% del bombeo de salmuera a igual producción. También habilita un mayor reciclado de agua, con un proceso de purificación más eficiente mediante nanofiltración y la agilización de los tiempos de producción.
"Con las piletas de concentración por evaporación se necesitan de 15 días a un mes para una calidad del 50%, pero con la extracción directa solo se tarda 24 horas y se obtiene más del 90% de calidad de litio", remarcaron desde la compañía minera. Este innovador proceso asimismo amortigua el impacto ambiental: “Buscamos generar el menor impacto en el ambiente, optimizar el recurso y tenemos un nivel de aprovechamiento más alto, porque también tenemos una parte de generación eléctrica a gas con una planta compresora propia y a energía solar con paneles".
Puna salteña a la vanguardia
El proyecto que ya es un hito en la industria minera argentina, se encuentra ubicado en el salar Centenario Ratones, en la provincia de Salta, zona conocida como “Puna salteña”. Las tareas mineras que allí se desarrollarán desde el 3 de julio próximo, aplicarán un proceso de extracción de litio no convencional, mediante la perforación de pozos de 450 metros de profundidad estratégicamente ubicados en el salar.
Por este proceso de bombeo, “se extrae la salmuera de una cañería de 20 cm de diámetro, y es trasladada a la planta de producción por un sistema de tuberías”. Hasta el momento el proceso se llevó a cabo en una planta piloto, desarrollada en Paris y trasladada a Argentina en 2019, y logró un rendimiento superior al 90% de recuperación del litio contenido en la salmuera natural. Esto en un “período de procesamiento de cerca de 24 horas, mientras que el proceso tradicional, de evaporación natural en piletas, ofrece menos del 50% de rendimiento y tarda 18 meses”, destacan desde la minera.
Este novedoso proceso “permite maximizar la eficiencia de los tiempos de procesamiento y el uso de los recursos”, agregan. Además de lograr “aumentar la tasa de reciclaje de agua dulce en un 60 % logrando el objetivo de “producir mejor”.
Millonaria inversión
Ciertamente, tras más de una década de trabajo, lo que implicó una inversión de más de USD 800 millones, se inaugurará este mes el cuarto proyecto de litio de la Argentina y el primero de esa provincia. De esa inversión millonaria, según datos de Eramine, cerca de USD 318 millones se destinaron a proveedores de Argentina, entre los que hay 263 empresas salteñas.
La primera planta salteña tendrá un potencial de producción de 24.000 toneladas de carbonato de litio al año, en la etapa inicial. “Una vez que la planta de producción a escala industrial esté lista, se calcula que serán cerca de 280 personas quienes llevarán adelante la operatividad de la misma”, destaca la empresa a cargo del desarrollo minero. Para septiembre de este año se proyecta sean unos 300 trabajadores permanentes. El yacimiento Centenario-Ratones es uno de los cinco proyectos en construcción que pasarán a producción hasta el 2026. Por consiguiente, cuando estén todos productivos se multiplicará por siete la actual producción de litio argentino, alcanzando las 250.000 toneladas totales.
Desde Che Alta Industria, que da difusión a los procesos más impactantes e innovadores de la industria nacional anticipaba en agosto del año pasado: “Eramine Sudamérica SA está en plena etapa de construcción de su Planta de Producción de litio. Gracias a este proyecto, Argentina se posicionaría entre los principales productores de litio después de China y Chile”.
Las 24.000 toneladas de litio grado batería se proyecta que se producirán en la planta de La Puna salteña, durante la Fase 1 del proyecto. Por otra parte, la totalidad del litio extraído se exportará, de hecho, la producción está íntegramente vendida a los accionistas del proyecto. La Fase 2 aún no tiene fecha de comienzo. No obstante, se proyectó lograr una capacidad total de producción anual cercana a las 75.000 toneladas en ambas etapas, lo que demandará una inversión global a USD 1.000 millones.
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Esperanza en el RIGI
Con la reciente aprobación de la Ley Bases, será un incentivo extra para las inversiones en minería, atento el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) que incorpora beneficios para aportes que superen los USD 200 millones. Cabe mencionar, que el régimen RIGI podría traer mejoras e "incentivos, certidumbre, seguridad jurídica y un sistema eficiente de protección de derechos adquiridos”, reclamados desde hace tiempo por la industria minera.
VFT
