La empresa estadounidense SpaceX lanzará la sonda espacial Europa Clipper de la NASA y tras su lanzamiento, la astronave viajará 2.900 millones de kilómetros y se espera que llegue a Júpiter en abril del 2030. La misión tiene como principal objetivo, determinar si la luna “Europa” del astro de mayor tamaño del sistema solar podría ser habitable para la vida tal como la conocemos.
Será la primera nave espacial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio dedicada a estudiar un mundo océanico cubierto de hielo en nuestro sistema planetario.
El esperado despegue, inicialmente programado para el 10 de octubre, se vio retrasado por el huracán Milton. Sin embargo, los equipos que se encontraban en el centro evaluaron las instalaciones de lanzamiento después de la tormenta y autorizaron a la nave espacial a regresar a la plataforma de lanzamiento.
Cada paso por “Europa”, previsto cada dos o tres semanas, hará que la nave espacial pase menos de un día expuesta a la dura radiación de Júpiter antes de volver a salir. El tiempo entre pasos puede ayudar a que los transistores de la nave espacial, que ayudan a controlar el flujo de electricidad del vehículo, se recuperen de la exposición a la radiación.
Los astrónomos creen que los elementos necesarios para la vida. como el agua, la energía y la química adecuada, podrían ya existir en la luna “Europa”. La sonda reunirá pruebas para averiguar si coexisten de forma que haga que el entorno sea vivible.
A través de un comunicado, el integrante del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Robert Pappalardo, explicó que “los instrumentos trabajan en conjunto para responder a nuestras preguntas más urgentes sobre Europa”.
Los científicos están interesados en conocer la composición exacta del océano de Júpiter. La sonda espacial está equipada con un instrumento térmico para detectar lugares donde haya actividad de columnas de hielo y dónde el agua en estado sólido es más cálida. En tanto que, un magnetómetro estudiará el campo magnético de la luna y confirmará la existencia del océano de“Europa” , así como su profundidad y contenido de sal.
El investigador y miembro del programa Europa Clipper, Curt Niebur, manifestó que “es un mundo que podría ser habitable hoy, una oportunidad de hacer la primer exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico” y describió que “está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes”.
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La misión indagará el espesor exacto de la capa de hielo que encierra la luna y cómo ese exterior helado interactúa con el océano que se encuentra debajo de ella, además de caracterizar la geología de la luna del planeta Júpiter.
La exploración tuvo un costo de US$ 5.200 millones y comenzó como un concepto en 2013, pero el camino hasta su lanzamiento no ha estado exento de desafíos.
PM
