La Organización Mundial de la Salud (OMS) y los médicos de la República Democrática del Congo encendieron las alarmas por una enfermedad misteriosa que ya mató a más de 50 personas, horas después de que desarrollaran los primeros síntomas. El brote, que comenzó el 21 de enero en la ciudad congoleña de Boloko, ha registrado hasta el momento 419 casos y 53 fallecimientos, con una rapidez alarmante: la mayoría de los afectados pierden la vida en menos de 48 horas desde la aparición de los síntomas, según informó la oficina de la OMS en África.
Las autoridades sanitarias sospechan que el brote comenzó luego de que tres niños consumieran un murciélago muerto. Posteriormente, desarrollaron fiebre hemorrágica y fallecieron en solo dos días. Al respecto, la enfermedad tiene una tasa de mortalidad del 12,3%, indicó el organismo internacional, que es alrededor de 10 veces más alta que cuando el Covid comenzó a propagarse por primera vez.
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"Eso es lo que es realmente preocupante", manifestó Serge Ngalebato, director médico del Hospital Bikoro en la República Democrática del Congo, a la Associated Press, refiriéndose a la rapidez con la que perecieron las víctimas. En ese sentido, la OMS describió el brote como una "amenaza significativa para la salud pública".
Al respecto, los funcionarios de salud advirtieron que la ubicación remota de las epidemias, combinada con la "débil infraestructura de atención médica del país, aumenta el riesgo de una mayor propagación, lo que requiere una intervención inmediata de alto nivel para contener" una transmisión más elevada. Además, señalaron que el número de brotes de enfermedades que pasan de los animales a los humanos (por ejemplo, al comerlos) ha aumentado más del 60% en África en la última década.
La República Democrática del Congo ha enfrentado varios brotes sanitarios en los últimos años. En 2023, la llamada "Enfermedad X" mató a 143 personas antes de que se determinara que se trataba de una grave forma de malaria respiratoria. Además, la nación africana registra altas tasas de malaria, con más de 30 millones de afectados y casi 25.000 muertes en 2022, según la organización benéfica Observatorio de Malaria Severa. También enfrenta un brote de viruela del mono (Mpox), con más de 47.000 casos sospechosos y más de 1.000 muertes.
La fiebre hemorrágica es un término que agrupa enfermedades graves caracterizadas por fiebre alta, sangrado, dolor de cabeza y malestar articular, entre otros síntomas. Por el momento, los funcionarios aún no especularon cuál podría ser la nueva enfermedad. A raíz de la segunda oleada de casos, se enviaron muestras de 13 casos para su análisis, las cuales descartaron que se trate de ébola y otras enfermedades hemorrágicas como Marburgo. Sin embargo, algunos ejemplares dieron positivo para la malaria.
El riesgo de un brote internacional es "bajo"
La crisis sanitaria en la región coincide con la decisión de la administración de Donald Trump de reducir la cooperación con la OMS y de desvincular a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de la agencia sanitaria global. Esta medida ha sido criticada por expertos, quienes advierten que podría dificultar la respuesta ante futuros brotes. Sin embargo, el CDC aseguró al DailyMail que el riesgo internacional de la enfermedad congoleña era "bajo".
En tanto, la doctora Stephanie Psaki, exmédica de la Casa Blanca, expresó su preocupación por la posibilidad de que virus altamente peligrosos como el Marburgo o el ébola puedan ingresar a Estados Unidos debido a la falta de cooperación con organismos internacionales. No existe vacuna ni tratamiento para el Marburgo, que causa sangrado por orificios como los ojos, los oídos y la boca, y la única esperanza de proteger a los estadounidenses "es detenerlo en su origen", afirmó Psaki.
El mes pasado, Trump emitió una orden ejecutiva para comenzar el proceso de retiro de Estados Unidos de la OMS, pero eso no tuvo efecto inmediato. Es que salir del organismo internacional requiere la aprobación del Congreso y que Estados Unidos cumpla con sus obligaciones financieras para el año fiscal en curso, además de que debe avisar de su salida con un año de anticipación.
La administración republicana también les ordenó a las agencias federales de salud que detuvieran la mayoría de las comunicaciones con el público al menos hasta fin de mes. Mientras tanto, a principios de este mes, Robert Kennedy Jr. recortó 1.300 puestos de trabajo en el CDC en su nuevo papel como jefe de salud.
El recientemente confirmado Secretario de Salud y Servicios Humanos despidió a casi la mitad del aclamado equipo de "detectives de enfermedades" durante su primer día en el trabajo, lo que preparó el terreno para un departamento reducido en el futuro. Sumado a esto, se informó a toda la clase entrante del Servicio de Inteligencia Epidémica (EIS) que ya no son necesarios.
MB / Gi
