La NASA y General Atomics Electromagnetic Systems se han planteado el desafío de desarrollar un combustible nuclear, capaz de soportar las condiciones extremas del espacio y de un reactor en funcionamiento. En este marco, realizaron pruebas destinadas a corroborar la viabilidad del material en cohetes nucleares. Fue sometido a seis ciclos térmicos utilizando hidrógeno caliente, alcanzando temperaturas de hasta 2,727 °C.
Según la información obtenida en los ensayos, un motor con esta tecnología puede ser tres veces más eficiente que el de las naves espaciales químicas actuales. Además, se necesitarían menos suministros a bordo, lo que facilitaría la planificación y ejecución de misiones prolongadas.
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La tecnología de propulsión térmica nuclear (NTP, por sus siglas en inglés) ganó la atención de las entidades intervinientes, debido a su capacidad para reducir significativamente los tiempos de los viajes interplanetarios.
El presidente de General Atomics, Scott Forney se refirió a los resultados obtenidos y afirmó: “nos acercan a la posibilidad de propulsión térmica nuclear segura y confiable para misiones del espacio profundo”.
En relación con ello, desde el Sistema de Lanzamiento Espacial (Space) señalaron que “la reducción del tiempo de viaje a Marte, disminuiría la exposición de los astronautas a la radiación cósmica” y asegura que “es un factor crucial para la seguridad de las misiones tripuladas”.
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No obstante, desde Space aclararon que “todavía existen desafíos que deben resolverse antes de que esta tecnología pueda ser utilizada en misiones”.
Vicepresidenta de General Atomics: “Somos la primera empresa en utilizar elementos de combustible compacto en NASA”
La vicepresidenta de Tecnologías y materiales nucleares de General Atomics, Christina Back, destacó: “Somos la primera empresa en utilizar la instalación de prueba ambiental de elementos de combustible compacto (CFEET) en NASA MSFC, para evaluar la resistencia del combustible en condiciones representativas”.
La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) establecieron una colaboración para desarrollar un motor térmico nuclear con el objetivo de realizar una prueba en órbita en 2027.
El proyecto forma parte de un esfuerzo más amplio para integrar la energía nuclear en la exploración espacial, con aplicaciones tanto en la propulsión como en la generación de energía para bases lunares y futuras colonias en Marte.
PM
