Al abandonar la Tierra con rumbo a la Estación Espacial Internacional hace dos meses, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore se sumaron a la prueba de vuelo tripulada inaugural de la nave espacial Starliner de Boeing, con la expectativa de regresar en 8 días, algo que finalmente no sucedió.
Lejos de sus expectativas iniciales, los astronautas llevan más de 60 días varados en el espacio y, según trascendió, el pronóstico de la NASA no fue nada alentador, dado que la agencia espacial estadounidense presentó esta semana la posibilidad de que permanezcan allí hasta principios de 2025, sin un fecha definida.
La NASA informó un duro pronóstico para los astronautas varados en el espacio
Williams y Wilmore quedaron varados en el espacio como consecuencia de complicaciones mecánicas sufridas en la nave Starliner, la cual, según se detalló, presentó una fuga de de helio en la cápsula, un cierre fallido en las válvulas propulsoras y un apagón abrupto en cinco propulsores de maniobras.
De todas formas, no es seguro que se prorrogue la misión, ya que los responsables de la NASA buscan resolver algunos desacuerdos relacionados a la seguridad del Starliner y señalaron que se debe tomar una decisión al respecto a mediados de agosto.
En este sentido, la agencia espacial estadounidense indicó que se necesitaría una continuación de meses en caso de que se determine que la nave no es segura y se deba recurrir al Plan B, el cual consiste en que los astronautas regresen a la Tierra a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon.
Si bien no hay nada seguro, la NASA deslizó la posibilidad de regresar a la Tierra la nave Boeing Starliner vacía, asignándoles a los astronautas un viaje de regreso en la misión Crew-9 de SpaceX, un viaje de rutina para reponer el personal de la expedición que se espera que vuele con cuatro tripulantes.
El plan de contingencia de la agencia espacial indica que dos de los astronautas designados serían retirados de la misión, para que la nave vuele al espacio con dos asientos vacíos que a su regreso serían ocupados por los astronautas varados. Se prevé que dicha misión despegue alrededor del 24 de septiembre.
Quiénes son los astronautas varados en el espacio
Uno de los astronautas varados en el espacio es Barry Eugene "Butch" Wilmore, quien nació el 29 de diciembre 1962 en Murfreesboro, Tennessee, aunque se crió en Mount Juliet y actualmente vive con su familia en Houston, Texas. Es licenciado en Ingeniería Eléctrica y cuenta con una Maestría en Ciencias en Aviación en la Universidad de Tennessee.
Antes de ser seleccionado para integrar el programa de astronautas de la NASA en julio de 2000, Wilmore era un experimentado piloto de pruebas del escuadrón F/A-18 de la Marina, fuerza donde completó 21 misiones de combate durante la Operación Tormenta del Desierto, la Operación Escudo del Desierto y la Operación Vigilancia del Sur sobre los cielos de Iraq. Además, fue instructor de "prueba de vuelo" de la Fuerza Aérea de la Escuela de Pilotos en Edwards Air Force Base, en California.
Esta no es su primera vez en el espacio. Al contrario, en 2009 completó la misión STS-129 de 11 días como piloto junto a otras cinco personas a bordo del transbordador espacial Atlantis con destino a la Estación Espacial Internacional. Luego fue el encargado de la comunicación en tierra de la misión STS-135 en el ascenso y descenso del Transbordador espacial Atlantis.
Su compañera Sunita Williams nació el 19 de setiembre de 1965 y tiene raíces provenientes de Gujarat, India, por parte de su parte. En 1987 se recibió de licenciada en Ciencias Físicas en la Academia Naval de los Estados Unidos y luego realizó una Maestría en Ciencias, especializada en Ingeniería de Gestión, en el Florida Institute of Technology.
Williams se desempeñó como capitana de la Marina de Guerra estadounidense y cuenta con experiencia como piloto e instructora de helicópteros de combate, la cual adquirió a bordo del portaaviones "Saipan".
Posteriormente, el 1998 la NASA la eligió para ser astronauta y en 2015 viajó al espacio, obteniendo el récord femenino de estancia más larga en una única misión de 195 días, aunque luego fue superada por la astronauta italiana Samantha Cristoforetti, quien alcanzó una estancia de 200 días en la Estación Espacial Internacional.
Cómo viven Williams y Wilmore en el espacio
Actualmente, a pesar de no formar parte de la Expedición 71, que consiste en la tripulación internacional de siete astronautas que opera como personal oficial de la estación espacial, Williams y Wilmore se integraron al grupo y asumieron tareas cotidianas en el laboratorio en órbita.
De todas formas, en caso de que su estadía se extienda hasta febrero de 2025, como indicó la NASA, ambos pasarían a ser miembros de la tripulación de la expedición a tiempo completo, debiendo realizar tareas típicas como las caminatas espaciales fuera de la estación, obedeciendo un estricto cronograma de experimentos y manteniendo el laboratorio.
Por su parte, la agencia espacial estadounidense, según indicó CNN, confirmó que los astronautas están preparados para realizar dicho cambio y cuentan con los "recursos, suministros y entrenamiento adecuados" para sumarse a las operaciones de la estación espacial.
En este contexto, los astronautas también tuvieron la posibilidad de divertirse y el 26 de julio la NASA los mostró a ambos paseando con una antorcha de plástico en la estación espacial, imitando pruebas olímpicas como el lanzamiento de disco y el caballo con arcos.
Expertos explicaron que es fundamental que los astronautas realicen ejercicios físicos para evitar perder masa musculas y densidad ósea mientras se encuentran en el espacio.
Algo que quizás esté complicando la comodidad de ambos durante su estadía prolongada en el espacio es el hecho de que viajaron sin maletas personales, dado que la NASA optó por retirar el equipaje de la nave espacial para hacerle lugar a una bomba necesaria para arreglar un inodoro que funcionaba mal en la estación espacial.
No obstante, Williams y Wilmore tuvieron un respiro gracias a una misión de reabastecimiento de carga de Northrop Grumman que llegó a la estación espacial este martes. Además, se afirmó que los suministros no van a escasear en un futuro cercano.
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