La Reserva de Biosfera Patagonia Azul es un sitio de gran importancia natural e histórica. En sus más de 54 islas e islotes se pueden encontrar colonias de lobo marino de un pelo y dos pelos. También anidan allí 13 especies de aves marinas. Entre ellas destacan las colonias de petrel gigante, especie “Vulnerable” a la extinción, y de pingüino de Magallanes y Gaviota de Olrog, ambas con categoría de conservación “Cercano a la Amenaza” y esta última endémica de Argentina. Patagonia Azul también alberga a más del 50% de la población de Pato Vapor Cabeza Blanca, endémico de la provincia de Chubut y categorizado como “Vulnerable” a la extinción.
Debido a la increíble riqueza de estas islas, tanto en la tierra como en el mar que las circunda, su flora y su fauna han sido muy utilizadas por el ser humano. Esto ha causado el deterioro de algunos sitios ya sea de manera directa (por la explotación y extracción de flora y fauna) como de manera indirecta (por efecto de la degradación del ambiente y la introducción de especies exóticas).
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Peligros. Entre las actividades que se han realizado en estas islas se encuentra la extracción de aceite de pingüino y de lobo marino, la colecta de guano y la cosecha de algas tanto de arribazón (las que llegan a la costa) como del submareal (las que se extraen bajo el agua). Por otro lado, se han introducido de manera intencional o involuntaria al menos cuatro especies de mamíferos exóticos (gato doméstico, conejo europeo, liebre europea y rata noruega) y otras 3 especies de mamíferos nativos que probablemente conquistaron las islas con ayuda humana (piche, peludo y cuis chico).
Las especies exóticas afectan de manera directa o indirecta las especies de aves marinas presentes en las islas. Gatos, ratas y peludos, depredan sobre huevos, pichones y, en el caso de los gatos, también sobre adultos. Por otro lado los conejos, cuises y piches son consumidores de los brotes y semillas de la vegetación. Esto degrada la cobertura vegetal de las islas que ofrece refugio para la nidificación de pingüinos y pato vapor. A esto debe sumarse la degradación del suelo como consecuencia de las madrigueras escarbadas, los pozos en busca de alimento y el lavado del suelo por falta de cobertura vegetal.
Soluciones. Actualmente se verifican ciertas situaciones que permiten alentar la erradicación completa de al menos algunas de estas especies exóticas. En primer lugar la pérdida de rentabilidad de las actividades extractivas desarrolladas en las islas que ha hecho que queden desocupadas de presencia humana. Además, en el año 2018, se elaboró un plan de manejo conjunto entre la provincia de Chubut y la nación que menciona especialmente la necesidad de erradicar las especies exóticas. Finalmente, el tamaño reducido y la desconexión del continente de las islas, hacen abordable esta tarea.
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Por esta razón, durante el año 2019, nos propusimos comenzar a evaluar la presencia y abundancia de especies exóticas en las diferentes islas de Patagonia Azul, que nos permitiera contar con una línea de base a partir de la cual desarrollar estrategias de erradicación. Para esto ya colocamos cámaras trampa por períodos de 20 días en las primeras 6 islas.
Hasta el momento, registramos que las islas más disturbadas son Tova (con presencia de gatos, conejos, piches y cuises); Tovita y Gaviota (con presencia de conejos y piches) y Valdés (con presencia de conejos). En las islas Cayetano y Robredo no hemos encontrado especies exóticas. Para estas especies ya contamos con datos de abundancias en las islas más perturbadas.
Con toda esta información nos estamos preparando para un nuevo desafío que implica la erradicación de especies exóticas en ambientes marinos.
* Coordinador de Rewilding Patagonia Azul (Chubut), Residdign Argentina.
