En los albores de los años ‘90, Argentina se encontraba en un período de profundas reformas económicas y estructurales durante la presidencia del presidente Carlos Menem. Entre las numerosas iniciativas emprendidas, una de las más destacables fue la creación de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE).
Este organismo, destinado a posicionar a Argentina en el mapa de la exploración y desarrollo espacial, tiene un rol crucial en la protección de los recursos nacionales, específicamente a través de la implementación del Decreto (Secreto) 207 de 1999, que instruyó a la CONAE el desarrollo, construcción y lanzamiento de satélites para detectar la pesca furtiva en el mar territorial argentino y otros usos de interés público.
La CONAE fue creada oficialmente el 28 de mayo de 1991 por el Decreto N° 995/91, en un contexto en el que Argentina buscaba modernizar sus capacidades tecnológicas y científicas. Este decreto estableció a la CONAE como el organismo del Estado Nacional competente para entender, diseñar, ejecutar, controlar, gestionar y administrar proyectos y emprendimientos en materia espacial. La visión era clara: transformar a Argentina en un actor relevante en la escena espacial internacional. Y ese objetivo se cumplió con creces: los satélites Saocom 1 y 2 fueron el mejor testimonio.
El Plan Espacial Nacional
El 10 de noviembre de 1994, el Decreto N° 2076/94 aprobó el Plan Espacial Nacional, declarando a la actividad espacial como una prioridad nacional dentro de la actividad científico-tecnológica. Este plan delineó los objetivos estratégicos de Argentina en el ámbito espacial, abarcando desde la investigación y desarrollo de tecnologías espaciales hasta la implementación de proyectos que pudieran tener aplicaciones prácticas y beneficios tangibles para Argentina.
Uno de los problemas críticos que enfrentaba Argentina -y aún hoy enfrenta- en sus vastos territorios marítimos, era la pesca furtiva. Barcos extranjeros incursionaban en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de nuestro país, explotando ilegalmente los recursos pesqueros (aún hoy lo hacen), causando un daño considerable a la economía y al ecosistema marino.
La necesidad de un monitoreo eficaz y constante era evidente, y aquí es donde la tecnología espacial podía ofrecer una solución innovadora. Ese es el rol, y el éxito, de los satélites Saocom. Los sistemas de interpretación de la información son ejecutados por la empresa cordobesa Ascentio para la Prefectura Naval, indicando con precisión las incursiones ilegales de pesqueros extranjeros.
Una iniciativa secreta
El 29 de marzo de 1999, el presidente Menem promulgó el Decreto Secreto 207/99, un documento que permaneció confidencial hasta el año 2007. Este decreto instruía a la CONAE para desarrollar un satélite destinado a la detección de actividades marítimas de explotación económica no declaradas, con un énfasis especial en la pesca furtiva. La misión era ambiciosa: alcanzar una probabilidad de detección superior al 90% para el año 2004. Es allí cuando nace el Programa SAOCOM, que luego se amplió a dos satélites. El decreto estableció que la CONAE debía trabajar dentro de los recursos previstos en el Plan Espacial Nacional, sin requerir fondos adicionales del Tesoro Nacional. Esta directiva subrayaba la importancia de la eficiencia y la gestión prudente de los recursos públicos.
El proyecto más significativo que emergió de esta iniciativa fue el desarrollo de los satélites SAOCOM (Satélite Argentino de Observación Con Microondas). Los SAOCOM fueron diseñados para operar con un radar de apertura sintética (SAR), capaz de realizar observaciones precisas en cualquier condición meteorológica, de día o de noche. Este tipo de tecnología es ideal para el monitoreo marítimo y la detección de embarcaciones involucradas en actividades ilegales.
Los satélites fueron desarrollados por la CONAE en colaboración con diversas instituciones científicas y tecnológicas nacionales, lo que permitió el avance tecnológico y también la capacitación y fortalecimiento de las capacidades locales en materia espacial. El rol clave estuvo a cargo del prestigioso organismo INVAP. El SAOCOM 1 se lanzó el 7 de octubre de 2018 (su construcción comenzó en 2008). El SAOCOM 2 se lanzó el 30 de agosto de 2020.
Implementación y resultados
El lanzamiento del SAOCOM 1 marcó un hito en la historia de la CONAE y de Argentina en el ámbito espacial. El satélite ha sido fundamental para mejorar la vigilancia del mar territorial argentino, proporcionando datos críticos para la detección de la pesca furtiva. La información obtenida se suministra al Centro de Operaciones de la Prefectura Naval. Luego se sumó el SAOCOM 2.
La efectividad de los SAOCOM en la detección de actividades marítimas ilegales ha sido examinada cada dos años por auditores técnicos designados por diversos ministerios, garantizando la transparencia y la eficacia del proyecto.
La creación de la CONAE y la instrucción para el desarrollo de los satélites nacionales SAOCOM dio inicio a dos constelaciones , SAOCOM 1 y SAOCOM 2, que representan un ejemplo de cómo la innovación tecnológica puede aplicarse a la resolución de problemas prácticos y críticos para la soberanía nacional.
La capacidad de Argentina para monitorear y proteger sus recursos marítimos se fortaleció en gran medida gracias a esta iniciativa, posicionando al país como un referente en el uso de tecnologías espaciales para la conservación y gestión de sus recursos naturales. Adicionalmente, estas constelaciones satelitales tienen diversos usos, como la detección de derrames de hidrocarburos en el mar, el control de inundaciones y otros.
La visión y determinación del presidente Menem para impulsar estas iniciativas han dejado un legado perdurable en la política espacial argentina, demostrando que la combinación de una gestión estratégica y el aprovechamiento de la tecnología avanzada pueden generar beneficios sustanciales y duraderos para el país.
El desarrollo de las constelaciones SAOCOM (Satélite Argentino de Observación Con Microondas) fue un esfuerzo colaborativo que involucró a varias instituciones científicas, tecnológicas y académicas de Argentina. Algunas de las principales instituciones que participaron en el diseño y desarrollo de los SAOCOM son:
• CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales): Como el organismo nacional encargado del programa espacial argentino, la CONAE lideró y coordinó el desarrollo del satélite SAOCOM.
• INVAP (Investigaciones Aplicadas Sociedad del Estado): Una empresa estatal de alta tecnología con sede en Bariloche, INVAP fue responsable de la ingeniería y construcción del satélite. INVAP tiene una vasta experiencia en el diseño y desarrollo de satélites y otros sistemas tecnológicos avanzados.
• VENG S.A.: Esta empresa se encargó de la integración y ensayos del satélite, así como del soporte durante la fase de lanzamiento y puesta en órbita. VENG S.A. es una compañía de servicios y tecnología espacial subsidiaria de CONAE.
Estas instituciones, entre otras, formaron una red colaborativa que permitió el éxito del proyecto SAOCOM, integrando diferentes áreas de conocimiento y experiencia para lograr un satélite avanzado y eficaz en sus objetivos de monitoreo y detección de actividades en el mar territorial argentino.
Avances estratégicos de los SAOCOM 1 y 2:
Monitoreo Continuo y Preciso: Proporcionan imágenes de alta resolución que permiten un monitoreo continuo y preciso de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Argentina. Esto facilita la detección de embarcaciones que realizan actividades de pesca ilegal.
Detección de Embarcaciones Furtivas: Gracias a su tecnología de radar de apertura sintética (SAR), pueden detectar embarcaciones en el mar, independientemente de las condiciones meteorológicas y la iluminación. Esto ha sido vital para identificar y seguir a los pesqueros furtivos, incluso durante la noche y en condiciones de mal tiempo.
Incremento en la Eficacia de Operaciones de Vigilancia: Las imágenes y datos proporcionados por los SAOCOM permiten planificar y ejecutar operaciones de vigilancia y control de manera más eficaz, optimizando los recursos y aumentando la tasa de detección de actividades ilegales.
Protección de Recursos Marinos: La capacidad de los SAOCOM para detectar y monitorear la pesca furtiva contribuye a la protección de los recursos marinos y la biodiversidad en la ZEE de Argentina, ayudando a preservar las especies ictícolas y minimizar su depredación.
El Decreto Secreto 207 de 1999 instruyó a la CONAE el desarrollo de satélites de importancia estratégica destinados a cumplir un rol tan relevante para la protección de la soberanía nacional. Al citado Decreto se le adjunta un Anexo en el que se detalla la evolución prevista y la probabilidad de detecciones anuales, con un objetivo de 90% de detección de la pesca clandestina.
Contribución Internacional del SAOCOM 1
El pasado 27 de julio trascendió periodísticamente que el SAOCOM 1, con imágenes obtenidas en esa fecha y luego difundidas por la propia CONAE, detectó un vertido en la Bahía de Manila (Filipinas), una zona oscura con una extensión de aproximadamente 10 kilómetros de largo, fruto de un derrame que produjo el hundimiento de un buque filipino que transportaba un millón y medio de litros de combustible industrial.
Según informó la citada Comisión en su perfil de Instagram, los científicos de la misma, luego de un detallado estudio, lograron identificar la naturaleza de este verdadero desastre ambiental, lo cual demuestra la calidad del satélite y su equipamiento y la capacidad de análisis de nuestros científicos, verdadero orgullo argentino. (Fuente: CNN en español).
En conclusión, la tarea de la CONAE, los satélites SEOCOM 1 y 2 y el sistema de análisis de la información recolectada, de gran vigencia en la actualidad, son fruto de esa visión estratégica del presidente Menem.
(*) Ex Secretario de Comunicaciones de la Nación
