La red de corrientes oceánicas que mantienen estable el clima de la Tierra podría estar a punto de colapsar, lo que derivaría en un período de "clima extremo sin precedentes" y "amenazar potencialmente la viabilidad de la agricultura" en el Hemisferio Norte, advirtió un grupo de científicos especializados en cambio climático.
En una carta abierta, el climatólogo de la Universidad de Pensilvania Michael Mann y otros 44 científicos del clima del mundo alertaron que las corrientes del Océano Atlántico, incluidas la Corriente del Atlántico Norte y la Corriente del Golfo, están al borde del colapso.
Según los científicos, el colapso de la red llamada Circulación Meridional Atlántica (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC) podría provocar "impactos devastadores e irreversibles" que afectarán "al mundo entero durante los próximos siglos".
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"Un cambio de esta magnitud en la circulación oceánica tendría consecuencias devastadoras e irreversibles, sobre todo para los países nórdicos [Dinamarca, Islandia, Noruega, Finlandia y Suecia], pero también para otras partes del mundo", escribieron los científicos.
Las consecuencias climáticas resultantes podrían sumergir al Hemisferio Norte en una "nueva Edad de Hielo" , con temperaturas que caerían hasta 15°C por debajo del promedio actual, advirtieron los científicos en la carta, dirigida al Consejo Nórdico de Ministros, un foro intergubernamental encargado de promover la cooperación entre los países nórdicos.
Qué es la Circulación Meridional Atlántica (AMOC)
La Circulación Meridional Atlántica es fundamental para mover el calor alrededor del planeta, pero las investigaciones sugieren que el sistema se está desacelerando y pronto podría alcanzar un punto de inflexión.
Las corrientes oceánicas desempeñan un papel vital en el clima actual de la Tierra porque redistribuyen el calor, el frío y las precipitaciones entre los trópicos y las partes más septentrionales de la región atlántica.
Cuando el agua cálida llega al Atlántico norte (alrededor de Europa, el Reino Unido y la costa este de Estados Unidos), libera calor y se congela.
A medida que se forma este hielo, la sal queda en el agua del océano y debido a la gran cantidad de sal en el agua, se vuelve más densa, se hunde y es transportada hacia el sur en las profundidades.
Finalmente, el agua regresa a la superficie y se calienta en un proceso llamado afloramiento, completando el ciclo, explica un estudio publicado en febrero de este año en la revista Science Advances.
"La AMOC es uno de los sistemas de transporte de calor más grandes de nuestro planeta, ya que mueve el equivalente a 50 veces el uso de energía humana y tiene un impacto particularmente fuerte en el clima de Europa, afecta la absorción de CO2 y el suministro de oxígeno del océano, así como los patrones de lluvia en los trópicos", explicó uno de los firmantes de la carta, Stefan Rahmstorf, oceanógrafo y climatólogo que dirige el departamento de análisis del sistema terrestre en el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania.
Y agregó en una entrevista con The Guardian: "Hay indicios de que la AMOC se ha ido desacelerando durante los últimos 60 o 70 años debido al calentamiento global. La señal más ominosa es la mancha fría sobre el Atlántico norte".
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Los catastróficos efectos del colapso de las corrientes oceánicas
Los científicos creen que la AMOC aporta suficiente calor al hemisferio norte como para que, sin él, gran parte de América del Norte, Europa y Asia se congelen, porque sin esta fuente de calor adicional las temperaturas medias podrían bajar varios grados.
En el resto del mundo, el colapso de las corrientes del Atlántico también tendría consecuencias devastadoras, ya que el cinturón de lluvias tropicales y las regiones monzónicas podrían desplazarse más hacia el sur, lo que crearía problemas en la agricultura y el suministro de agua en países como Brasil o Argentina.
"El colapso del Amoc también tendría un gran impacto en el nivel del mar del Atlántico norte, que aumentaría aproximadamente medio metro, además del aumento causado por el calentamiento global", explicó Rahmstorf.
"También reduciría la absorción de CO2 por el océano porque el hundimiento del Amoc en el Atlántico norte lleva una gran cantidad de CO2 a las profundidades oceánicas, donde queda atrapado de forma segura lejos de la atmósfera".
Y agregó: "El colapso de la atmósfera también alteraría el suministro de nutrientes y reduciría el oxígeno de los océanos profundos, lo que tendría un efecto enorme sobre la biología marina y todo el ecosistema del Atlántico norte".
Una alteración en la red de corrientes marinas también podría provocar sequías y hambrunas generalizadas y conducir a aumentos masivos del número de refugiados climáticos y a una escalada de las tensiones geopolíticas, dijeron los científicos.
"Una cosa es segura: la humanidad no se extinguirá", dijo Rahmstorf. "Pero para algunos países que se verán envueltos en esta situación, como Noruega y Escocia, los riesgos serán existenciales y plantearán la cuestión de si la gente podrá seguir viviendo allí o si la mayoría preferirá irse".
Está "abierta la posibilidad de un colapso de la AMOC durante este siglo", dijeron los científicos
Si no se toman medidas urgentes contra los efectos de los gases de invernadero, advirtieron los científicos, la AMOC podría colapsar por completo en las próximas décadas, lo que tendría consecuencias catastróficas para la humanidad. "Es muy posible que se supere este punto de inflexión ya en las próximas décadas", escribieron.
Al analizar los datos de temperatura del océano durante los últimos 150 años, los investigadores dijeron que tal escenario es "95 por ciento seguro" para fines del siglo XXI si persisten las actuales emisiones de gases de efecto invernadero.
"El propósito de esta carta es llamar la atención sobre el hecho de que sólo una 'confianza media' en que la AMOC no colapsará no es tranquilizadora y deja claramente abierta la posibilidad de un colapso de la AMOC durante este siglo", dicen los autores.
Y agregaron: "Incluso con una probabilidad media de ocurrencia, dado que el resultado sería catastrófico y afectaría al mundo entero durante siglos, creemos que es necesario hacer más para minimizar este riesgo".
Ante estas amenazas, los autores pidieron especialmente a los gobiernos de los países del Hemisferio Norte que consideren seriamente el riesgo de un colapso de la AMOC y presionen a los líderes globales para que respeten los objetivos del "Acuerdo de París".
"Todo esto se debe principalmente a las emisiones de combustibles fósiles y también a la deforestación, por lo que ambas deben detenerse. Debemos cumplir el acuerdo de París y limitar el calentamiento global lo más cerca posible de 1,5 °C", puntualizó Stefan Rahmstorf.
Se cree que el último colapso total de la AMOC se produjo al final de la última Edad de Hielo propiamente dicha, hace unos 12.000 años, cuando las temperaturas en Europa occidental se desplomaron hasta 10°C.
En una reciente investigación de la Universidad de Utretch, Países Bajos, si el AMOC colapsa el clima del hemisferio norte se enfriará aproximadamente 1°C por década, y algunas regiones incluso experimentarán un enfriamiento de más de 3°C por década, mucho más rápido que el calentamiento global actual de aproximadamente 0,2°C por década.
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Además de hundir a los países en una congelación profunda, esto extendería el hielo del Ártico más al sur, aumentaría aún más el calor en el hemisferio sur, cambiaría los patrones globales de lluvia y perturbaría la selva amazónica.
Otra investigación, realizada por la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y publicada a principios de este año, concluyó que el colapso de la AMOC podría ocurrir en cualquier momento a partir de 2025.
Como dato alentador, el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) afirmó: "Hay un nivel de confianza medio en que la Circulación Meridional Atlántica no colapsará abruptamente antes de 2100".
Pero la estimación del IPCC no sólo es imprecisa sino también preocupante, dijeron los científicos en la carta abierta.
"El objetivo de esta carta es llamar la atención sobre el hecho de que una confianza media en que la AMOC no se derrumbe no es tranquilizadora y deja abierta la posibilidad de un colapso de la AMOC durante este siglo", escribieron.
"Incluso con una probabilidad media de que ocurra, dado que el resultado sería catastrófico y afectaría a todo el mundo durante los próximos siglos, creemos que es necesario hacer más para minimizar este riesgo".
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