La NASA finalmente logró lanzar con éxito la misión que traerá de regreso a los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams, quienes permanecen en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde hace más de nueve meses, debido a problemas técnicos con la nave que debía traerlos de vuelta. La operación de rescate estuvo a cargo de SpaceX, la compañía de Elon Musk, y partió exitosamente este viernes por la noche.
El despegue se realizó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde cuatro tripulantes partieron a bordo de una cápsula Crew Dragon, ubicada dentro de un cohete Falcon 9. Tras ocho minutos, el Falcon 9 regresó a la superficie mientras la Crew Dragon continuó su viaje hacia la estación orbital.
La tripulación está compuesta por la astronauta Anne McClain, quien lidera la misión, la piloto Nichole Ayers, el japonés Takuya Onishi de la JAXA y el cosmonauta ruso Kirill Peskov de Roscosmos. Los astronautas de la Crew-10 funcionarán como reemplazo en las tareas de cuidado e investigación dentro la estación espacial y pasarán los próximos seis meses allí, lo que se considera la estancia normal.
Inicialmente, el lanzamiento se iba a realizar el miércoles 12 de marzo, pero tuvo que ser cancelado a 45 minutos del despegue debido a problemas técnicos en el sistema hidráulico del Falcon 9. Sin embargo, tras una revisión de seguridad, SpaceX logró completar la operación sin inconvenientes en su segundo intento.
¿Por qué están varados los astronautas de la NASA y cuándo regresarán a la Tierra?
Wilmore y Williams llevan en órbita desde el 5 de junio de 2024 y su misión estaba programada para tener una duración de ocho días. El de retorno estaba a cargo de la Starliner de Boeing, desarrollada bajo contrato con la NASA, pero fallos en su sistema de propulsión obligaron a descartarla para el regreso de los astronautas. En su lugar, la cápsula fue desacoplada y reingresó exitosamente a la atmósfera, aterrizando sin tripulación en Nuevo México.
Ante esta situación, la NASA tuvo que reubicar a Williams y Wilmore en la siguiente misión con plazas disponibles. La Crew-9, que despegó dos semanas después del retorno de la Starliner, transportó solo a dos astronautas en lugar de cuatro, dejando asientos vacíos para que ambos pudieran regresar en el mismo vehículo. Sin embargo, adelantar su vuelta habría reducido la dotación en la EEI, afectando experimentos científicos y labores de mantenimiento esenciales.
La agencia y SpaceX analizaron varias opciones, entre ellas adelantar el lanzamiento de la Crew-10 para traerlos antes. No obstante, el presupuesto, la disponibilidad de recursos y cuestiones políticas llevaron a que extendiera por nueve meses el regreso de los astronautas.
El viernes, finalmente, la Crew-10 despegó desde Florida a las 20:03 y está previsto que llegue a la estación este sábado por la noche. Una vez allí, comenzará el proceso de traspaso de actividades, que durará alrededor de cuatro días. Tras ello, Williams, Wilmore y otros dos astronautas, Nick Hague (NASA) y Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), podrán abordar la Crew-9 Dragon, que lleva acoplada a la EEI desde finales de septiembre, para regresar a la Tierra poco después del 19 de marzo.
Elon Musk aseguró que los astronautas estuvieron varados por "cuestiones políticas"
Elon Musk, fundador de SpaceX, aseguró que la demora en el regreso de los astronautas no se debió sólo a problemas técnicos, sino también a "cuestiones políticas". Según el empresario, la Administración del expresidente de Estados Unidos, Joe Biden, rechazó una solución propuesta por su empresa hace ocho meses porque podría haber beneficiado la imagen de Donald Trump en plena campaña presidencial.
Musk afirmó que ofreció traer de regreso a Wilmore y Williams mucho antes, pero que la Casa Blanca optó por retrasar la decisión. "Habría hecho que Trump se viera bien", señaló el magnate, quien respaldó financieramente al expresidente en su carrera contra la exvicepresidenta Kamala Harris.
Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, reconoció que "puede haber habido conversaciones" en la Casa Blanca sobre las implicaciones políticas de la misión, pero aseguró que la NASA tomó sus decisiones basándose en la seguridad de los astronautas y la viabilidad presupuestaria.
RV / Gi
