El Event Horizon Telescope (EHT) alcanzó un hito sin precedentes en la astronomía al capturar imágenes con una resolución jamás lograda desde la superficie de la Tierra más especificamente desde el desierto de Atacama, Chile. Este avance revolucionario permite observar agujeros negros y galaxias distantes con un nivel de detalle sin precedentes, ofreciendo una nueva ventana para el estudio de estos misteriosos objetos cósmicos.
El EHT es una red de telescopios conectados por internet. Juntos, recogen datos de diferentes lugares alrededor del mundo para observar de cerca el agujero negro gigante en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con una claridad impresionante.
El telescopio utiliza una técnica llamada interferometría de línea de base muy larga (VLBI), que combina las señales de múltiples telescopios ubicados en diferentes partes para crear un telescopio virtual del tamaño de la Tierra. Con esta técnica, el EHT logró mejorar la resolución de sus imágenes en un 50% comparado con las observaciones anteriores. Esto se logró al trabajar con una longitud de onda de 0,87 mm en lugar de 1,3 mm, haciendo que las imágenes sean mucho más detalladas.
Desierto de Atacama: clave en la observación astronómica
Este avance fue posible gracias a la participación de telescopios estratégicamente ubicados, como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el Experimento Atacama Pathfinder (APEX), ambos situados en el desierto de Atacama en Chile. Dicho lugar, conocido por sus cielos despejados y condiciones atmosféricas excepcionales, fue crucial para el éxito de estas observaciones.
APEX, un telescopio de 12 metros de diámetro operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), juega un papel esencial en estas investigaciones, funcionando a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, que son clave para capturar las señales de los agujeros negros a estas frecuencias.
El director del EHT, Sheperd Doeleman, y el coautor del estudio, Thomas Krichbaum, destacaron que estas nuevas imágenes permitirán una comprensión más detallada de los agujeros negros supermasivos y las galaxias activas distantes. "Estas detecciones de señales VLBI a 0,87 mm son revolucionarias, ya que abren una nueva ventana de observación para el estudio de los agujeros negros supermasivos", afirmó Krichbaum.
La evolución de las observaciones del EHT
Anteriormente, las observaciones del EHT, como las que revelaron la primera imagen de un agujero negro en la galaxia M87 en 2019, y de Sgr A*, el agujero negro en el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, en 2022, se realizaron a una longitud de onda de 1,3 mm. Sin embargo, para obtener imágenes aún más nítidas, el equipo decidió observar a una longitud de onda más corta, de 0,87 mm, lo que, en teoría, permite una mayor resolución. Este cambio, aunque desafiante, fue posible gracias a la experiencia acumulada del equipo del EHT y al desarrollo de tecnología avanzada.
“Con el EHT, vimos las primeras imágenes de agujeros negros usando las observaciones de longitud de onda de 1,3 mm, pero el anillo brillante que vimos, formado por la luz que se dobla en la gravedad del agujero negro, todavía se veía borroso porque estábamos en los límites absolutos de cuán nítidas podíamos hacer las imágenes”, dijo en el comunicado el codirector del estudio, Alexander Raymond, anteriormente investigador postdoctoral en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA), y ahora en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, ambos en Estados Unidos.
La capacidad de observar el universo con una resolución sin precedentes desde la Tierra tiene implicaciones profundas para el futuro de la ciencia. Las imágenes obtenidas revelan detalles que antes eran difíciles de discernir, mejorando significativamente nuestra capacidad para medir el tamaño y la forma de los agujeros negros.
Estas observaciones también prometen proporcionar nuevas perspectivas sobre cómo los agujeros negros atraen y acumulan materia, y cómo lanzan potentes chorros que se extienden a lo largo de distancias galácticas. Si bien estas pruebas técnicas aún no han producido imágenes completas, han abierto una puerta crucial para la astronomía de alta resolución.
Con el EHT ahora capaz de realizar observaciones a 0,87 mm, se espera que las futuras imágenes de agujeros negros, incluidos aquellos más distantes y menos luminosos que los ya observados, sean más detalladas y revelen nuevas propiedades de estos misteriosos objetos cósmicos.
El impacto de estos avances también afecta a otras áreas de la astrofísica, como el estudio de las galaxias activas y la dinámica del gas alrededor de los agujeros negros. “En el futuro, la combinación de los telescopios IRAM en España (IRAM-30m) y Francia (NOEMA) con ALMA y APEX permitirá obtener imágenes de emisiones aún más pequeñas y débiles de lo que ha sido posible hasta ahora en dos longitudes de onda, 1,3 mm y 0,87 mm, simultáneamente”, dijo Krichbaum.
