La sonda espacial Lucy llevará a cabo su segundo acercamiento al asteroide Donald Johanson y estará a menos de 80 millones de kilómetros de distancia. Los científicos de la NASA aseguran que “podría ofrecer pistas valiosas sobre los orígenes del sistema solar”. Es uno de los más jóvenes del cinturón principal, ya que se formó tras una colisión ocurrida hace 150 millones de años.
Se estima que el bólido tiene aproximadamente 5 kilómetros de diámetro, es rico en carbono y rota muy lentamente. El encuentro de mayor cercanía no sólo representa un hito, sino también una oportunidad única para estudiar las rocas espaciales más enigmáticas y recientes, jamás visitadas por una nave espacial.
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El punto máximo de aproximación de la sonda Lucy sobre el asteroide Donald Johanson, tendrá lugar el próximo domingo 20 de abril, cuando pase a 960 kilómetros de distancia.
La nave espacial no tripulada se encuentra a 12,5 minutos luz de la Tierra, por lo que toda señal enviada tardará ese tiempo en llegar y utilizará cuatro instrumentos para el registro de datos científicos.
¿Cuáles son los 4 instrumentos que utilizará la sonda espacial Lucy para registrar los datos científicos del asteroide Donald Johanson?
La recopilación de datos será vital para el éxito de Lucy. La misión llevará cuatro instrumentos en su carga útil: L’Ralph, compuesto por la MVIC (sigla en inglés de Cámara de Imágenes Visibles Multiespectrales), un generador de imágenes multicolor, y LEISA (Conjunto Espectral de Imágenes Lineales de Etalon), un espectrógrafo que proporcionará información sobre la composición de la superficie; L’LORRI (Generador de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance), una cámara de alta resolución; y L’TES (Espectrómetro de Emisión Térmica), que medirá las temperaturas superficiales de los troyanos.
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Donald Johanson se encuentra en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Tiene un tamaño estimado de aproximadamente 1 kilómetro de ancho y representa un objetivo ideal para probar los sistemas de la nave antes de los complejos encuentros con los asteroides troyanos.
El ingeniero principal de navegación óptica de Lucy en KinetX Aerospace, Eric Sahr, significó que “Es un placer ver estas imágenes después de muchos años de planificación para este encuentro, y es muy emocionante saber que estamos en camino de ver el asteroide Donald Johanson de cerca en tan solo unas semanas”.
Además, Sahr afirmó que “Cada una de estas imágenes ayuda a mejorar nuestras predicciones y nos confirma que la nave espacial está en camino a un encuentro exitoso”.
Por su parte, el científico del programa de la misión Lucy de la NASA en Washington, Tom Statler, destacó que “Cada asteroide tiene una historia diferente que contar, y estas historias se entrelazan para pintar la historia de nuestro Sistema Solar”
Con este segundo encuentro a la vista, la misión Lucy sigue avanzando como una de las apuestas más ambiciosas de la NASA para desentrañar los secretos de los primeros días del sistema solar. El equipo espera que los datos recolectados en las próximas semanas no solo validen sus sistemas, sino que también abran una nueva ventana hacia el pasado más remoto del espacio cósmico.
La maniobra de la sonda espacial Lucy y cómo se logrará el mayor acercamiento al asteroide
Según precisaron los especialistas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, 30 minutos antes de llegar a la latitud planificada, la nave rotará para rastrear el objeto lo que hará que su antena de alta ganancia deje de apuntar hacia el planeta Tierra y se suspenderán temporalmente las comunicaciones.
Dicha maniobra será posible gracias a su sistema de seguimiento terminal, que le permitirá mantener en la mira a Donald Johanson durante una secuencia de observación más compleja que la realizada anteriormente.
El líder de la fase de encuentro en el Southwest Research Institute (SwRI), Michael Vincent, señaló que “una de las cosas más extrañas que uno puede comprender en estas misiones al espacio profundo, es lo lenta que es la velocidad de la luz”.
PM
