El asteroide Apofis será visible en uno de los "acontecimientos especiales más raros" de la vida
El 13 de abril de 2029, el cuerpo rocoso podrá ser observado a simple vista durante unas horas desde Europa, África y Asia. El asteroide es mayor que el 90% de las rocas espaciales.
En 2029, el asteroide 99942 Apophis, con 375 metros de diámetro, se acercará más que algunos satélites, convirtiéndose en un fenómeno visible a simple vista desde Europa, África y Asia. |
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El viernes 13 de abril de 2029, la humanidad presenciará un evento astronómico sin precedentes. Es que el asteroide 99942, conocido como "Apofis", tendrá su acercamiento más próximo a la Tierra, pasando a solo 31.600 kilómetros de distancia. De esa manera, el cuerpo rocoso podrá ser observado a simple vista.
Bautizado en honor al dios egipcio del caos y la destrucción, Apofis tiene una extensión de 375 metros de diámetro, lo que lo convierte en un coloso de los asteroides, ya que es mayor que el 90% de las rocas espaciales. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), un asteroide de este tamaño solo se acerca tanto a la Tierra una vez cada 5.000 o 10.000 años, lo que convierte este evento en "uno de los acontecimientos espaciales más raros de nuestras vidas".
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Sumado a esto, el asteroide también destaca por su trayectoria, que lo hará desplazarse entre la Tierra y la órbita de los satélites geoestacionarios. En esa línea, atravesará el cielo nocturno durante unas horas, por lo que se podrá apreciar sin necesidad de ningún artefacto en Europa, África y Asia, si las condiciones meteorológicas lo permiten.
El cuerpo rocoso fue descubierto hace 20 años. En un inicio, encendió las alarmas en la comunidad científica debido a que los cálculos preliminares sugerían un posible impacto con el planeta en 2029, 2036 o 2068, lo que le valió un puesto en la lista de asteroides potencialmente peligrosos.
Al respecto, fue clasificado en el nivel 2 de la escala de riesgo de impacto de Torino, según la cual un puntaje de 0 indica una probabilidad casi nula de colisión y un 10 indica una colisión segura con consecuencias catastróficas a nivel global, tanto en tierra como en el océano.
Si bien el nivel 2 es considerado bajo, se asigna a objetos que pasan cerca de la Tierra y requieren una vigilancia más intensa. Sin embargo, revisiones adicionales en diciembre de 2004 elevaron su nivel a 4, reflejando un riesgo del 1.6 % de impacto en 2029.
No obstante, estudios más recientes, tales como análisis de radar realizados por la NASA en 2021, eliminaron la posibilidad de una colisión en el próximo siglo. A pesar de ello, los expertos indicaron que la posibilidad de futuros acercamientos y la influencia de la gravedad terrestre sobre su trayectoria continúan manteniendo a Apofis en el foco de atención científica.
Las misiones para estudiar a Apofis
El Observatorio Espacial Herschel de la ESA capturó al asteroide Apofis durante su acercamiento a la Tierra en enero de 2013.
Debido a la cercanía y las características únicas del asteroide, tanto la NASA como la ESA pusieron en marcha misiones para estudiar más de cerca al asteroide. Al respecto, la agencia estadounidense reconfiguró la misión OSIRIS-APEX, que previamente visitó el asteroide Bennu, para pasar 18 meses orbitando alrededor de Apofis.
En tanto, la ESA está considerando la misión RAMSES (Rapid Apophis Mission for Security and Safety), que se lanzaría en 2027 para encontrarse con el asteroide. Sumado a esto, un equipo de la Universidad Julius-Maximilians de Würzburg (Alemania) está desarrollando el proyecto "NEAlight", que propone tres conceptos de pequeños satélites para estudiar Apofis durante su paso cercano.
Durante el tiempo de estudio se espera que la atracción gravitatoria de la Tierra no solo altere la órbita del asteroide, sino que también provoque cambios significativos en su estructura, como terremotos y deslizamientos de tierra, lo cual podría ofrecer datos valiosos sobre su composición y dinámica. En ese sentido, estudiar esos efectos podría proporcionar información valiosa para futuras estrategias de defensa planetaria contra asteroides potencialmente peligrosos.
