Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk se prepara para derrotar a Boeing Co. en la batalla por ser la primera compañía en llevar astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional. La compañía planea lanzar Demo-2, su primer vuelo de prueba tripulado, en abril de 2019, mientras que el Vuelo de Prueba con Tripulación de Boeing ahora está programado para mediados de 2019, según un nuevo cronograma que la NASA dio a conocer la semana pasada. Ambas fechas son posteriores a las que las compañías habían previsto originalmente.
La NASA asignó a ambas empresas una cifra combinada de US$6.800 millones en septiembre de 2014 para reactivar la capacidad estadounidense de volar al laboratorio orbital sin comprar plazas en las cápsulas rusas Soyuz, que cuestan unos US$80 millones cada una. Siete hombres y dos mujeres, serán los primeros astronautas en volar en cápsulas desarrolladas y construidas por el sector privado como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA. La nave espacial Starliner de Boeing despegará sobre el cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, mientras que la nave espacial Crew Dragon de SpaceX viajará sobre el cohete Falcon 9 de la compañía.
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Chris Ferguson, un ex astronauta de la NASA, volará como astronauta privado. Ferguson volará con los astronautas de la NASA Eric Boe y Nicole Aunapu Mann, en el primer vuelo de prueba tripulado de Starliner (Boeing), el cual se proyecta para mediados de 2019. La primera misión completa de Starliner, que llegará a la Estación Espacial Internacional para una estancia de larga duración, llevará a la veterana Suni Williams y a Josh Cassada.
Por otra parte, el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Crew Dragon de SpaceX incluirá a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley. Probablemente salga en abril del próximo año. Así mismo, Victor Glover y Mike Hopkins, fueron seleccionados para tripular la primera misión completa de SpaceX.
El mes pasado, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno estadounidense (GAO por la sigla en inglés) advirtió que las compañías se estaban demorando en sus programas para la certificación de la NASA, en tanto Boeing alcanzará ese hito en diciembre de 2019 y SpaceX un mes después. Es posible que ninguna de las dos empresas esté lista para llevar astronautas hasta agosto de 2020, dijo la GAO en su informe. El programa de Tripulación Comercial tiene cierta urgencia porque la NASA no tiene un plan de emergencia para seguir transportando astronautas de ida y vuelta a la estación después del año que viene. La agencia ha conseguido las últimas cinco plazas para traslados en las Soyuz hasta noviembre de 2019.
Vacantes en las Soyuz
El proceso de obtener más vacantes en las Soyuz puede llevar hasta tres años, según la GAO. Además, las tensiones entre los Estados Unidos y Rusia se han intensificado en los últimos meses, lo que podría complicar cualquier negociación. “Si bien sabemos que hay bastante interés y atención a quién volará primero, la NASA está más interesada en que ambas vuelen de manera exitosa”, dijo Stephanie Schierholz, portavoz de la NASA.
La agencia espacial estadounidense no accedió a decir si habrá vacantes adicionales en las Soyuz para los rusos. “La NASA sigue evaluando múltiples hipótesis para garantizar un acceso continuo de los EE.UU. a la Estación Espacial Internacional”, escribió Schierholz en un correo electrónico esta semana. “La agencia trabaja estrechamente con sus socios comerciales e internacionales y se prepara para los posibles ajustes de programación que ocurren normalmente durante el desarrollo de naves espaciales”. En enero, la NASA había dicho que Boeing llevaría astronautas en noviembre, seguida por SpaceX en diciembre. Las compañías originalmente apuntaban a llevar astronautas estadounidenses al espacio en 2017.
