Murió Larry King, un periodista pionero de la televisión global

En sus 25 años en CNN, por el programa de Larry King pasó “la tierra entera”: las crónicas coinciden en que entrevistó a unos 6 mil personajes, y en toda su carrera, a unos 50 mil. Tuvo a presidentes de su país y de otras potencias, reyes y primeros ministros. Economistas, personajes de Hollywood e incluso para ampliar el espectro de público, entrevistó, por ejemplo, a Paris Hilton en el apogeo de su etapa mediática. Y entrevistó a dos personajes famosos por su reticencia a la prensa: Marlon Brando y Frank Sinatra. Con el actor, a quien King no conocía más que por sus películas, la charla se extendió por casi noventa minutos donde hubo canciones y hasta un beso en la boca. Con Sinatra tenía cierta amistad y ese reportaje, de 1988, fue el último del cantante en televisión. 

Consagración. Ted Turner, por entonces dueño de CNN en el inicio de su posicionamiento como cadena de noticas global, sumó a Larry King en 1985 y en junio de ese año debutó con Larry King Live. Ese primer contrato fue por un sueldo anual de US$ 100 mil. El éxito del programa llevó esa cifra a US$ 7 millones anuales. Hasta llegar a CNN, King tuvo un recorrido con alzas y bajas.

Sus inicios fueron en radio pero no frente a un micrófono sino barriendo pisos en un pequeña emisora de Miami. Él era de Brooklyn (Nueva York) y a los 24 años viajó a La Florida movido por la idea de que en Miami tendría una oportunidad de hacer radio. Un vacante repentina por la renuncia de un dj, le dio la oportunidad. Y ahí Lawrence Harvey Zieger fue bautizado como Larry King por un directivo de la emisora.  Al año pasó a otra radio, comenzó a hacer entrevistas y en 1960 se había hecho un nombre en Miami como conductor y  como columnista en un diario. Después de unos años, tuvo una situación con un socio que afectó su carrera, y se quedó sin trabajo. En 1975, también en Miami volvió al aire; tres años después  The Larry King Show pasó a retransmitirse por más de 300 emisoras y llegó la consagración.

Después llegaría CNN y su programa lograría la mayor audiencia de una cadena que a su vez afianzó su poder comunicacional mundial. Si bien Estados Unidos ya tenía entrevistadores famosos como Barbara Walter, Diane Sawyer, Oprah Winfrey, David Letterman o Jay Leno, la fama de King excedió Estados Unidos.  

Tiradores afuera. Los tiradores sobre la camisa fueron un detalle diferenciador de Larry King .Y para anunciar su adiós definitivo de CNN dijo: “Es hora de colgar mis tiradores”. En junio de 2010, con el cierre de los festejos por sus 25 años en tevé, King lo hizo público. Su reemplazo fue el periodista y conductor británico Piers Morgan. 

Las cuestiones que motivaron su retiro varían. Van de la pérdida de audiencia a la mitad de los 1,64 millones de televidentes diarios que logró en 1998, su mejor año. También el cambio que la televisión norteamericana presentaba respecto de sus conductores. Esto es, la agresividad de estos empezaba a cotizar en audiencia. También algún paso en falso que sorprendió;  ejemplifican eso con una entrevista a Jerry Seinfeld. King le preguntó si había sido decisión suya terminar su contrato con la NBC o se lo habían cancelado. “Larry, el mío era el programa más exitoso de la televisión. ¿Sabés quién soy, no?”, le respondió algo atónito Seinfeld.  

Amores y luto. En lo estrictamente personal, Larry King también atravesó momentos varios. A los 18 años, se casó con Freda Miller, y se separaron antes del año. Le seguirían siete matrimonios, dos de ellos con la misma mujer: Alene Akins. En 1997 se casó con quien fue su última mujer, Shawn Southwick. Ella era una cantante de música country de 38 años; él, una celebridad de 64 años. Un detalle que hoy resulta obsoleto pero en ese momento se remarcaba. En 2010 iniciaron el divorcio y luego desistieron, y recién en 2019 se separaron. Ambos tienen dos hijos, Chance, de 21 años, y Cannon, de 20. El año pasado y con semanas de diferencia, King perdió a sus otros dos hijos, Andy, de 61 años,  y Chaia, de 51. Larry King estaba internado en Los Angeles, había tenido covid-19 pero Cannon, su hijo, se limitó solo a informar de la muerte del conductor. También a pedir discreción a los medios, el adiós será privado.