Urano, "un gigante de hielo" con anillos de gas, es el próximo objetivo de la NASA
Gracias a imágenes de cámara infrarroja y a la información del Voyager 2, se sabe que el séptimo planeta de nuestro Sistema Solar es pura agua congelada, con núcleo rocoso y “polos brillantes”.
La NASA acaba de publicar en su cuenta de Twitter una imagen fresquita e inédita de Urano que comprueba lo que sus científicos ya advirtieron: Saturno no es el único planeta con anillos. Para sorpresa de algunos incrédulos, esto confirma que Urano también tiene gas. Pero ese no es su único tesoro.
La NASA tiene a Urano en la mira de sus intereses científicos más próximos y anhelados.
La cámara de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb (NIRCam) tomó una imagen que revela impresionantes vistas de los anillos de Urano que, en la imagen transmitida, se ve con un tono azul, como consecuencia de la combinación de dos filtros ópticos.
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“Urano es un objetivo principal en la próxima década de la ciencia planetaria, por lo que estamos ansiosos por ver qué más revelará Webb de este planeta distante”, anticipó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Por definición de la misma NASA, “Urano es un gigante de hielo del sistema solar, con “anillos dramáticos y características brillantes en la atmósfera del planeta”.
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Sistema Solar. Urano dista 2.900 millones de kilómetros del sol y es puro hielo, sin embargo...
Urano, un gigante de hielo
Urano es el séptimo planeta de nuestro Sistema Solar y orbita alrededor del Sol, a una distancia aproximada de 2.900 millones de kilómetros.
Todo en Urano es “mega”: cuatro veces más ancho que la Tierra, allí los días realmente pasan volando, en apenas 17 horas. Sin embargo, Urano tarda 84 años en dar una órbita completa alrededor de su estrella, el Sol. Es decir, un año allí equivale a 84 terrestres.
Todavía hay mucho por investigar y decir de Urano, el primer planeta que se descubrió con un telescopio, en 1781, cuando el astrónomo William Herschel lo divisió, pero en un principio lo confundió con una estrella y luego con un cometa.
Apenas dos años más tarde, las observaciones del astrónomo Johann Elert Bode terminaron de convencer a la comunidad científica de que “esa estrella” era un planeta de nuestro propio sistema y propuso bautizarlo Urano, como el dios griego del cielo. Gracias al firmamento, su criterio se impuso sobre el de los chupamedias que apostaban a la denominación "Georgium Sidus", en honor al rey Jorge III.
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Vía Láctea. Es la galaxia espiral donde se encuentra el Sistema Solar; es decir, nosotros y también Urano.
Urano, un gigante con anillos de gas
Otro dato interesante, es que su atmósfera es “dinámica”, compuesta de hidrógeno molecular y helio atómico, con una dosis menor de metano.
Y como el infinito (Urano se encuentra a 2721.4 millones de kilómetros de nuestras manos) el misterio de “un nuevo” planeta siempre convoca a la poesía. Por eso, sus 27 lunas ya identificadas –tal vez sean muchas más, claro- ya se reconocen por los nombres de personajes de William Shakespeare y Alexander Pope. Algunas de ellas evocan a Ofelia, Desdémona, Julieta, Ariel, Miranda, Cressida, Calibán, etc.
Otro dato por demás sorprendente es que se reconocieron en Urano 13 anillos: los interiores, más estrechos y oscuros mientras los exteriores, deslumbran con colores brillantes.
Como Venus, Urano va contra la corriente y gira “al revés” que la Tierra y el resto de los planetas, de este a oeste y con una inclinación de 90 grados.
Un día en Urano equivale a 17 de nuestras horas y un año, a 84 de los terrestres
Otro gran enigma por develar se encuentra en el lado derecho del planeta, en donde las imágenes tomadas permiten ver un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol. Ese polo brillante sólo se hace visible en verano cuando Urano entra en contacto directo con la luz solar, pero desaparece en otoño. La cámara Webb reveló también un aspecto sorprendente del casquete polar: hay un brillo sutil y más visible en el centro.
Actualmente, es primavera tardía en el polo norte de Urano y el verano llegará al norte de Urano en 2028 –recordemos que un año de Urano equivale a 84 años de la Tierra. Cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el “lado oscuro” del planeta, fuera de la vista y mirando la oscuridad del espacio.
Por sus condiciones actuales, Urano no tendría posibilidades de albergar vida tal como la conocemos en nuestro planeta. Hasta ahora, sólo la sonda Voyager 2 es la única nave que pudo sobrevolar este planeta desconocido, pero esta aventura espacial recién comienza. Ninguna nave hasta ahora orbitó Urano como para tener mayores certezas y estudiar a nuestro vecino detenidamente y de cerca.