Una selva en Borneo juega un papel clave para un mundo de cero emisiones de carbono

Desde una torre de observación de madera de cinco pisos de altura, los trabajadores de uno de los mayores proyectos de compensación de emisiones de carbono del mundo pueden ver en todas direcciones: a través de pastizales salpicados de juncos y hacia un imponente dosel de bosque tropical que alberga una de las últimas poblaciones de orangutanes silvestres.

Es un punto de observación crucial para vigilar un área del tamaño aproximado de Las Vegas, que se extiende a través de 36.000 hectáreas de la región central de Borneo, donde abundan manglares, bosques y ríos serpenteantes con especies exóticas y en peligro de extinción.

Las patrullas controlan los indicios de incendios que amenazan el otro recurso preciado de la zona: las capas de turba de hasta una docena de metros de espesor que se acumulan a medida que las hojas y ramas se amontonan en el suelo anegado. Millones de toneladas de dióxido de carbono quedan atrapadas en los restos fangosos, una defensa natural vital contra la liberación a la atmósfera de este gas que calienta el planeta.

Un inminente fenómeno "devastador" llevaría al mundo a una nueva "era de hielo", dicen científicos

El turbulento mercado mundial de créditos de carbono ha aprovechado el valor de proteger esa turba —en una zona donde se han talado vastas extensiones para plantaciones de aceite de palma—. Tan solo el emplazamiento de Rimba Raya, en Borneo, ha generado compensaciones que empresas como Volkswagen AG, Gucci y McKinsey & Co. han utilizado para afirmar que han contrarrestado un total de 26 millones de toneladas de emisiones desde 2013, lo que equivale aproximadamente a la huella anual de Londres.

Cuando las llamas se propagan, el personal del área sale deprisa con camisas ignífugas, máscaras y cascos para sofocar las llamas que, de otro modo, podrían arrasar los bosques y arder bajo tierra durante semanas, liberando reservas de carbono acumuladas durante siglos y poniendo en peligro los hábitats. En los peores momentos de la estación seca, el lugar puede parecer una zona de conflicto, cubierta de un espeso humo gris y blanco.

“La amenaza de incendio es extremadamente alta”, dijo Anthon Kesaulya, entonces director general del proyecto, desde el mirador el pasado septiembre. “Debemos extinguirlo, no es negociable, es algo que debemos afrontar”. El drenaje pasado para la tala dejó el suelo seco y susceptible de propagar rápidamente las llamas utilizadas por agricultores y otras personas para despejar los terrenos.

Los incendios no son el único reto para el Rimba Raya de Indonesia, ni para el sector de los créditos de carbono en general. Años de turbulencia y escándalos de integridad han mermado la demanda y reducido el valor del mercado a más de la mitad desde un máximo de unos US$2.000 millones en 2021. Algunos proyectos han sido criticados por inflar exageradamente su capacidad para mitigar las emisiones, y se han cuestionado los supuestos beneficios climáticos de categorías enteras del sector, como la generación de compensaciones por parte de proyectos de energías renovables, que hace tiempo que han superado el punto de requerir ingresos adicionales para hacer viable su rentabilidad.

Las acusaciones de lavado verde dirigidas a algunos compradores —y las críticas más generales de que el uso de compensaciones puede disuadir a las empresas de tomar medidas más costosas para reducir realmente sus emisiones— han hecho retroceder a una serie de consumidores anteriormente entusiastas. Antiguos clientes de Rimba Raya, como Delta Air Lines Inc. y Nestlé SA, han establecido nuevas estrategias climáticas que no dependen de los créditos, dijeron las compañías.

Sin embargo, sus defensores ven un resurgimiento inminente y señalan que 2025 será un momento crucial en el desarrollo del mercado, ya que normas más estrictas refuerzan la confianza en el valor de los créditos y los contaminadores siguen luchando por reducir las emisiones. Todos, desde líderes mundiales hasta promotores de proyectos, pasando por operadores y comunidades locales, están atentos para hacerse con una parte del nuevo botín.

Cómo hizo una de las ciudades más grandes del mundo para evitar una crisis hídrica extrema

“Nos consideran los pulmones de la Tierra”, declaró el presidente de Indonesia, Prabowo Subianto, en la cumbre del G20 celebrada en Brasil en noviembre, explicando los planes del país para prosperar con las futuras ventas de al menos 500 millones de créditos de carbono. “Necesitamos un compromiso continuado para compensar el rol de nuestros bosques en el mantenimiento de la temperatura global”.

Las autoridades aceptan cada vez más que los grandes contaminadores están muy lejos de frenar su huella climática, lo que hace imposible cumplir con los objetivos de cero emisiones netas sin acceso a créditos fiables y eficaces. En los últimos meses, los organismos de normalización dirigidos por la industria han publicado una serie de nuevas directrices destinadas a eliminar los tipos de proyectos más dudosos, y han obligado a algunos desarrolladores a revisar a la baja el valor de sus carteras de créditos.

En una importante señal de confianza, los negociadores en la COP29 celebrada en noviembre en Azerbaiyán llegaron a un acuerdo tras casi una década de disputas sobre las normas que regirán un mercado supervisado por las Naciones Unidas en virtud del artículo 6 del Acuerdo de París que permitirá a los países —y no solo a las empresas— negociar créditos y utilizarlos para compensar las emisiones nacionales. Durante la cumbre de Bakú se anunciaron pactos por valor de más de US$1.000 millones, según cálculos de BloombergNEF. Singapur, Suiza y Japón son algunos de los países que más están cerrando acuerdos.

Todavía hay mucho escepticismo sobre las recientes medidas positivas, y el valor futuro del mercado de créditos de carbono es muy incierto. Sigue dependiendo del grado en que los gobiernos y las empresas mantengan los objetivos climáticos existentes, según el proveedor de datos MSCI Inc., que prevé que el sector crecerá hasta entre US$45.000 millones y US$250.000 millones en 2050. Los indicadores actuales sobre la mejora de la calidad y la demanda son positivos, y sugieren que 2025 podría ser el año en que el sector “restablezca su impulso positivo”, afirma MSCI en un informe de diciembre.

En un escenario en el que el mercado resuelve los problemas de credibilidad —entre otras cosas, mediante la introducción de más proyectos que eliminen emisiones en lugar de limitarse a evitarlas—, la demanda se acelera y disminuyen las acusaciones de lavado verde, el sector podría superar el billón de dólares anuales a mediados de siglo, según Kyle Harrison, responsable mundial de mercados medioambientales de BNEF. En un futuro menos probable, donde poco mejora, las perspectivas son muy distintas: un mercado con un valor máximo de unos US$34.000 millones.

“Los créditos de carbono son una herramienta esencial para que los países y las empresas logren cero emisiones netas”, afirma Harrison. “Tanto si esos créditos se negocian puramente en un mercado voluntario impulsado por las empresas, como si se trata de un mercado regulado impulsado por los países en virtud del artículo 6, vemos un camino realista hacia más de un billón de dólares de valor anual en 2050”.

Si la temperatura media aumenta más de 1,5 ºC, las consecuencias serán "irreversibles", según un estudio

Pese a la incertidumbre sobre el posible tamaño futuro del sector, Wall Street se prepara deprisa. De Bank of America Corp. a JPMorgan Chase & Co. y Barclays Plc han creado departamentos de comercio y financiación del carbono, aunque HSBC Holdings Plc abandonó recientemente sus planes y reasignó al personal.

El gigante del comercio de materias primas Trafigura Group considera que los nuevos avances permitirán que los créditos se traten como otros “activos y operaciones de grado de inversión”, según declaró la responsable de comercio de carbono del grupo, Hannah Hauman, en una entrevista en noviembre. Se necesitan más proyectos para satisfacer la creciente demanda, afirma, y Trafigura se está asociando con once naciones para restaurar los bosques de Miombo que se extienden por África meridional y central.

Países como Kenia, Zambia y Malaui han promulgado o están preparando leyes para garantizar que los gobiernos y las comunidades locales obtengan una mayor parte de los beneficios de los proyectos. Zimbabue, uno de los principales proveedores, inquietó al sector en 2023 con sus planes de quedarse con la mitad de todos los ingresos procedentes de las compensaciones desarrolladas en su territorio, aunque desde entonces las autoridades han suavizado esas normas para garantizar que los desarrolladores puedan retener una mayor parte de los beneficios.

“El concepto de gravar los ingresos por créditos de carbono no sorprende a nadie y es la tendencia que seguimos en el mercado”, afirma Sebastien Cross, cofundador y director de innovación de BeZero, una agencia de calificación de emisiones de carbono. “Esa monetización puede tener un impacto significativo en sus economías, en sus ingresos fiscales y en los medios de vida de sus poblaciones”.

Indonesia se ha mostrado igualmente activa. Con el auge del mercado de créditos voluntarios en 2021, las autoridades se alarmaron porque el Estado solo recibía alrededor del 10% de los ingresos de los proyectos locales de compensación. También les preocupaba perder el acceso a herramientas que pudieran aplicarse contra la creciente carga climática del propio país. Las emisiones totales de gases de efecto invernadero en esta nación de unos 280 millones de habitantes se han duplicado con creces desde 2000 y representarán una parte mayor del total mundial que Japón en 2023.

Una moratoria impuesta en 2021 bloqueó la venta de nuevos créditos de carbono. “Indonesia pisó el freno de golpe”, dice Todd Lemons, ejecutivo con sede en México que cofundó InfiniteEARTH, el desarrollador del proyecto Rimba Raya. “Creo que desconfían de que los extranjeros les dicten lo que deben hacer con sus activos de capital natural”.

La Antártida se está volviendo “verde” por el calentamiento global

Prabowo, que asumió la presidencia en octubre, considera el mercado como una fuente de ingresos hasta ahora infraexplotada y aspira a recaudar miles de millones con las ventas de proyectos existentes y nuevos, ampliando los esfuerzos de su predecesor Joko Widodo por obtener más valor del sector.

La oficina de Prabowo y el Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura de Indonesia no respondieron a solicitudes de comentarios sobre los planes de la nación, o sobre Rimba Raya en concreto.

En Rimba Raya, en septiembre de 2023, Kesaulya y sus colegas volvían agotados de hacer frente a un brote de incendios. Mientras lo hacían, el personal recibió la noticia de que el Ministerio de Medio Ambiente de Indonesia había revocado la licencia del proyecto, una medida considerada parte de los esfuerzos por revisar la distribución de los ingresos. “Cuando intentábamos protegerlo, al mismo tiempo recibíamos la decisión”, cuenta Kesaulya. “Me entristeció que la zona quedara destruida por el fuego, pero esto es aún más triste”.

La decisión del Gobierno indonesio ha reforzado la preocupación de algunos inversionistas extranjeros por los riesgos que implica la ejecución de proyectos de carbono en países en desarrollo. En general, se necesita “certidumbre y continuidad”, dice John Connor, director ejecutivo del Carbon Market Institute, un grupo de defensa del sector con sede en Melbourne. “Los inversionistas quieren saber cuáles son las reglas del juego”.

Para Lemons, esto pone en peligro su empeño por demostrar que la monetización de los activos de carbono puede generar ganancias junto con una acción climática positiva y beneficios para la comunidad. El objetivo ha sido demostrar “el potencial de canalizar financiación institucional hacia la conservación”, afirma. “Traer a la mesa a los mercados de Wall Street, Singapur, Hong Kong y Londres”.

En 2007, Lemons tenía su sede en Hong Kong y fabricaba productos sostenibles para la construcción, a la vez que buscaba emplazamientos para un proyecto de compensación de emisiones de carbono. Con los frecuentes incendios para la agricultura que arrasaban bosques y turberas, “se hizo evidente que Indonesia era el lugar, y que los orangutanes eran probablemente la víctima número 1”, indicó.

Los océanos están subiendo más rápido y más alto que nunca: qué regiones de la Argentina están amenazadas

La oportunidad más atractiva estaba en una región de Borneo limítrofe con el Parque Nacional de Tanjung Puting, donde la científica Biruté Galdikas —una de las llamadas “trimates” de la primatología, con Jane Goodall y Dian Fossey— preservaba el hábitat y hacía campaña contra la expansión del sector del aceite de palma.

Tras meses de llamadas sin respuesta, Lemons interceptó a Galdikas cuando desembarcaba de un vuelo en Borneo central. Su respuesta inicial fue contundente. “He oído hablar de ustedes, los vaqueros del carbono, no me interesa”, recuerda Lemons.

Sin inmutarse, Lemons acompañó a Galdikas a un campamento de investigación en lo más profundo de la selva pantanosa. “Caminamos por la selva inundada y ella se dio cuenta de que yo no era un chico de ciudad remilgado”, dice. “Estaba en mi elemento, radiante de oreja a oreja”. Galdikas y su programa de conservación colaboraron estrechamente con InfiniteEARTH y, finalmente, el proyecto Rimba Raya consiguió los derechos sobre una franja de bosque y turberas cuya conversión en plantaciones de aceite de palma se había aprobado previamente.

En muchos aspectos, la suerte de Rimba Raya ha seguido la trayectoria del mercado voluntario de carbono en general. El proyecto emitió sus primeros créditos en 2013 a Allianz SE y Gazprom PJSC, pero durante años luchó para obtener beneficios únicamente con ventas esporádicas.

La demanda se disparó a principios de la década, cuando los contaminadores empezaron a fijarse objetivos de cero emisiones netas y pronto se dieron cuenta de lo difícil que sería cumplirlos. “Fue una locura”, dice Jim Procanik, un empresario que se unió a Lemons en 2008 como el otro cofundador de InfiniteEARTH. “Con suerte vendíamos un millón de toneladas en un año, y vendimos 15 millones en tres meses del año 2021. Intentábamos frenéticamente atender todos esos pedidos”.

El repunte de la actividad atrajo la atención de instituciones financieras y propició un acuerdo por valor de más de US$20 millones con Carbon Streaming Corp., con sede en Canadá, para la entrega de unos 70 millones de créditos en los 20 años siguientes, acuerdo que se vio afectado por la moratoria indonesia y fue objeto de un litigio. InfiniteEARTH también está en proceso de arbitraje con su socio PT Rimba Raya Conservation, que emplea a personal local y está dirigido por Rusmin Widjaja, un empresario indonesio que ayudó a conseguir la licencia original de la zona del proyecto.

Días más largos: el derretimiento de los hielos polares hace que la rotación de la Tierra sea más lenta

El valor futuro de los créditos de Rimba Raya se ha puesto en entredicho en un momento en que el sector se centra cada vez más en la calidad de las compensaciones. El proyecto se basa en la protección de zonas específicas de tierra que habían sido declaradas oficialmente para convertirse en plantaciones de aceite de palma, una actividad que habría destruido las turberas que atrapan carbono.

En otras partes de la industria, esos cálculos se han basado a menudo de forma controvertida en una contabilidad hipotética de las emisiones potenciales evitadas mediante la prevención de la deforestación. También está la cuestión del desplazamiento: evitar una actividad en un lugar no siempre detiene el impacto negativo, simplemente puede obligar a los contaminadores a trasladarse a otro lugar.

Rimba Raya no ha emitido nuevos créditos desde la moratoria de Indonesia. Las actividades actuales se preparan para una posible reanudación futura, y la perspectiva de que la demanda —y los precios— del sector empiecen a subir. La mayor parte del personal del proyecto ha sido despedido, y Kesaulya perdió su puesto en diciembre.

La pérdida de puestos ha implicado decisiones difíciles para antiguos trabajadores como Muti Jumidha, licenciada en estudios agrícolas de 27 años. Desde que perdió su puesto en el equipo de biodiversidad del proyecto, gestionando una base de datos de flora y fauna, vende ahora arroz y pasteles en la puerta de su casa en la aldea de Baung. Una opción para conseguir unos ingresos mensuales estables sería aprovechar las oportunidades del sector del aceite de palma, un camino que ha descartado en el pasado en favor de la industria del carbono. “Si vuelvo al aceite de palma, será lo mismo que antes, no habrá ningún cambio”, afirma.

Según la licencia original del proyecto, éste tendría unos 50 años más de funcionamiento y podría generar al menos un millón de créditos anuales. El pasado mes de julio, PT Rimba Raya Conservation obtuvo el respaldo del Tribunal Administrativo Estatal de Yakarta para anular la decisión de revocar dicha autorización, aunque el gobierno indonesio dispone de varios meses más para presentar un recurso.

En un pequeño vivero del tamaño de una cancha de baloncesto, a orillas de un turbio canal, Ruslan —que tiene un solo nombre, como muchos indonesios— cuidaba el pasado septiembre más de 15.000 plantones, algunos de los cuales ya le llegaban al muslo. Con el tiempo, los árboles autóctonos ayudarán a restaurar las zonas de bosque diezmadas por los incendios de 2023, contribuyendo a su vez a proteger las valiosas turberas.

Ruslan, que en su día formó parte de una banda de leñadores, trabajó para Rimba Raya durante una década, hasta diciembre. Antes, su mayor preocupación era cómo despojar al bosque de sus mejores especímenes de la forma más eficaz. “Lo importante era que un árbol fuera lo suficientemente grande y adecuado para luego talarlo”, dice.

La llegada de la operación de créditos de carbono le ofreció, a él y a la comunidad en general, una nueva comprensión sobre cómo beneficiarse de las riquezas naturales de la región, según Ruslan. Los residentes tienen esperanzas de que las actividades se reanuden finalmente en su totalidad.

“Ha habido muchos cambios”, afirma. “Un árbol no tiene solo un beneficio, sino muchos”.