La economía de Estados Uidos volvió a sorprender en 2024 pese a las elecciones y la Reserva Federal

En los últimos años, la economía estadounidense ha desafiado sistemáticamente las expectativas de desaceleración, y 2024 no fue diferente.

A pesar de la incertidumbre en torno a las elecciones presidenciales, las elevadas tasas de interés y el enfriamiento del mercado laboral, el crecimiento económico se mantuvo sólido este año. Según las previsiones del Fondo Monetario Internacional, EE.UU. será el país del Grupo de los Siete con mejores resultados.

Aun así, la economía distó mucho de ser perfecta. La inflación tardó en retroceder, lo que llevó a la Reserva Federal a adoptar un enfoque de tasas de interés más altas durante más tiempo. Los sectores inmobiliario y manufacturero siguieron enfrentando dificultades bajo el peso de los elevados costos de los préstamos, y los consumidores con deudas de tarjetas de crédito, hipotecas y otros préstamos registraron un aumento de las tasas de morosidad.

Aquí un análisis más detallado del comportamiento de la economía estadounidense en este año:

Los consumidores aguantaron...

La respuesta a por qué la economía superó las expectativas en 2024 es el consumidor estadounidense. Incluso cuando la contratación se ralentizó, el crecimiento de los salarios siguió superando a la inflación y la riqueza de los hogares alcanzó nuevos récords, lo que apoyó una expansión continua del gasto de los hogares.

Los analistas de Bloomberg Economics estiman que el gasto de los hogares avanzó un 2,8% en 2024, más rápido que en 2023 y casi el doble de lo previsto a principios de año.

...pero surgieron grietas...

Aunque los consumidores siguen resistiendo, algunos de los principales motores de esa notable resistencia perdieron fuerza este año. Los estadounidenses han agotado en su mayor parte sus ahorros pandémicos y, en general, han estado reservando una parte menor de sus ingresos cada mes.

El gasto de los consumidores también se ha visto impulsado cada vez más por aquellos con las mayores rentas, que están disfrutando del llamado efecto riqueza por las alzas de los precios de la vivienda y del mercado de valores. Esto está ocurriendo mientras que muchos consumidores con ingresos más bajos dependen de las tarjetas de crédito y otros préstamos para apoyar su gasto, y algunos muestran signos de tensión financiera como mayores tasas de morosidad.

...incluso en el mercado laboral

El principal soporte del gasto de los consumidores también empezó a dar señales de alarma en 2024. La contratación se desaceleró a lo largo del año y la tasa de desempleo subió, disparando un popular indicador de recesión. Además, el número de ofertas de empleo disminuyó y a los desempleados cada vez les cuesta más encontrar un nuevo trabajo.

Los funcionarios de la Reserva Federal empezaron a recortar las tasas en septiembre ante la preocupación de que el mercado laboral pudiera estar acercándose a un peligroso punto de inflexión, aunque se han vuelto más optimistas en los últimos meses del año, ya que la tasa de desempleo se ha estabilizado en torno a unos niveles que siguen siendo bajos según los estándares históricos. El crecimiento salarial, mientras tanto, se mantiene estable en torno al 4%, lo que debería seguir apoyando las finanzas de los hogares.

El avance de la inflación se estanca

El avance hacia el objetivo de inflación del 2% del banco central se ha estancado en los últimos meses tras un rápido descenso en 2023 y un progreso adicional en la primera mitad de 2024. Una de las métricas de inflación preferidas por la Fed —el índice de precios de los gastos de consumo personal excluidos los alimentos y la energía— subió un 2,8% en noviembre respecto de hace un año.

Aunque los funcionarios de la Reserva Federal optaron por bajar las tasas un punto porcentual este año en un esfuerzo por quitar algo de presión a la economía, el presidente del banco central, Jerome Powell, ha indicado que necesitan ver más progresos en la inflación antes de hacer recortes adicionales en 2025.

Las altas tasas perjudican al mercado de la vivienda...

El mercado de la vivienda siguió enfrentando dificultades debido a los mayores costos de los préstamos. Las tasas hipotecarias, que cayeron a mínimos de dos años en septiembre, han vuelto a acercarse al 7% ante las expectativas de que la Fed tarde más en recortar las tasas. Los constructores siguieron ofreciendo incentivos para atraer a los compradores, así como recortes ocasionales de los precios.

Aunque las ventas se han estabilizado algo este año, siguen por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. En el mercado de la reventa —que representa la mayor parte de las compras de viviendas— la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios prevé que el ritmo de ventas en 2024 sea aún más bajo que el del año pasado, que ya fue el peor desde 1995.

...y al sector manufacturero

El sector manufacturero fue otra víctima de los elevados costos de endeudamiento. La inversión en nuevas estructuras se vio obstaculizada por las altas tasas y la menor demanda exterior, y muchas empresas suprimieron puestos de trabajo en un esfuerzo por ahorrar costos. Los fabricantes de bienes duraderos restaron puestos de trabajo a las nóminas en todos los meses del año salvo en uno.

La agenda económica del presidente electo, Donald Trump, también podría pesar sobre el sector en 2025. Aunque Trump ha prometido impulsar la fabricación nacional, algunos economistas y grupos empresariales anticipan que sus planes de imponer aranceles más altos, deportar a millones de inmigrantes y recortar impuestos podrían hacer subir la inflación y constreñir el mercado laboral, así como perturbar las cadenas de suministro. Se prevé que el gasto de capital de los fabricantes estadounidenses aumente a un ritmo tibio el próximo año en medio de esa incertidumbre.

LM