La NASA, tomará este sábado una decisión crucial sobre el destino de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes se encuentran varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde principios de junio, donde su nave permanece acoplada. La agencia espacial evaluará si podrán regresar a la Tierra a bordo de la nave Starliner de Boeing o si deberán esperar hasta febrero para ser rescatados por una misión de SpaceX, a bordo de una nave de la compañía aeroespacial de Elon Musk.
Originalmente, la Starliner debía devolver a los astronautas a la Tierra ocho días después de su llegada, pero problemas en su sistema de propulsión han puesto en duda su fiabilidad.
Un comité de la NASA, encabezado por el administrador Bill Nelson, se reunirá para evaluar la situación y decidir si los astronautas regresarán a bordo de la Starliner o si tendrán que esperar a una misión de rescate por parte de SpaceX en febrero. En caso de optar por esta última solución, la misión de ocho días podría extenderse a ocho meses.
A las 14.00 (hora argentina), la agencia espacial tiene previsto dar una conferencia de prensa para comunicar su decisión.
Desde el momento de su llegada a la EEI, la Starliner ha presentado problemas técnicos, particularmente con sus propulsores. Los equipos de Boeing y de la NASA trabajan arduamente para identificar la causa de los fallos y evaluar si la nave puede lograr el empuje necesario para salir de órbita e iniciar su descenso a la Tierra. Si se determina que la Starliner no es segura, regresará vacía.
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Si la decisión es negativa para la Starliner, una misión regular de SpaceX, denominada Crew-9, despegaría a finales de septiembre con solo dos astronautas a bordo en lugar de cuatro, y permanecería acoplada a la EEI hasta su regreso en febrero. En esa fecha, Crew-9 traería de vuelta a los dos astronautas de la Starliner junto con los dos miembros de la misión Crew-9.
Retrasos en el vuelo de la Starliner
Hace diez años, la NASA encargó una nueva nave espacial a Boeing y otra a SpaceX para transportar a sus astronautas a la EEI. Con dos vehículos siempre tendría una solución en caso de problemas con uno u otro. Pero la empresa del magnate Elon Musk se impuso sobre Boeing y ha sido el único taxi espacial estadounidense en los últimos cuatro años.
Este primer vuelo tripulado de Starliner, que llegó con años de retraso, iba a ser la prueba final antes de iniciar sus operaciones regulares.
En la previa, el viaje se presentaba como amable crucero galáctico. La intención era completar una misión de prueba sin sobresaltos, y nada haría suponer lo que sobrevino.
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En un principio, la Starliner debía despegar en diciembre de 2022, pero la misión fue primero postergada a febrero de 2023, luego a marzo, a abril, y a julio. A comienzos de junio de 2023, Boeing y la NASA acordaron postergarla hasta 2024.
Finalmente, cuando Williams y Wilmore despegaron el 5 de junio, en plena microgravedad, empezaron a experimentar algunas anomalías. La pantalla de comando indicaba fallos en sus motores y más tarde, fugas del helio gaseoso que mantiene los propulsores presurizados. Pese a estos contratiempos, juzgados como menores, los astronautas quedaron muy satisfechos por la respuesta de la nave y tras 27 horas de travesía espacial llegaron a su destino.
El primer intento de acoplamiento se frustró por un desperfecto de los motores de maniobra, pero finalmente la nave se conectó de forma autónoma.
Cuando estaban a punto de abandonar la nave, Wilmore y Williams recibieron un informe muy preocupante de los controladores de la misión en donde detallaban varios desperfectos puntuales, algunos de ellos cruciales para garantizar un vuelo seguro de regreso a Tierra.
Ahí fue cuando se enteraron de que su estancia de 8 días, que debía terminar el 13 de junio, se extendería de forma indefinida. La NASA ahora se enfrenta a la tarea de decidir el mejor curso de acción para asegurar el regreso seguro de Wilmore y Williams a la Tierra.
LT
